40强赛充满风波，晋级之路充满波折。
2019年9月10日，国足正式踏上今年世界杯预选赛征程。首场比赛，他们客场5-0击败马尔代夫，取得开门红。 10月10日第二场比赛，国足主场7-0战胜关岛队。
小组赛前两场比赛的“顺风顺水”，并不意味着未来不会有坎坷。 10月15日，国足客场0:0被菲律宾逼平，未能拿到预期的3分；而在11月14日当天，国足客场1:2不敌叙利亚，4场比赛下来只拿到7分，而叙利亚队则赢下4场比赛，拿到12分。本场比赛结束后，时任国足主帅里皮宣布辞职。五天后，叙利亚队1：0拿下菲律宾队，5场比赛积15分。国足实际上已经退出了小组第一的争夺。此时，国足想要晋级12强，就必须以更好的成绩争夺小组第二，但国足在积分上并不具备优势。
2020年初，通过竞聘，李铁成为国足主帅。受疫情影响，世界杯预赛多次延期。整整一年，国足都没有打过正式比赛。该组40强赛剩余比赛随后确定于2021年5月30日至6月15日在中国苏州以锦标赛形式进行。就在余下比赛开始前，H组的朝鲜队宣布退出比赛。这也导致各组第二名在比较成绩时取消了与小组最后一名的比赛成绩，只统计了6场比赛的“有效”成绩。这样的赛前情况相当于将国足逼入绝境，剩下的比赛只要赢下4场就能确保晋级12强。
不过，国足在苏州7-0击败关岛队后，不得不转战阿联酋沙迦进行剩余比赛。由于马尔代夫和叙利亚球队在防疫方面不符合中国的入境要求，亚足联紧急与中国足协协商将比赛移师阿联酋。经过长途跋涉，国足仍要面对西亚高温的考验。好在国足顶住压力，先以2:0拿下菲律宾，随后以5:0的比分再次击败马尔代夫，奠定了不败之地。上轮，国足战胜叙利亚，以4连胜顺利结束40强，成功晋级。
12强赛上半程争议不断，最终“李铁被换下”
12强赛，国足长期停训；为了12强赛，牺牲了中超联赛的诚信；为了12强的争夺，各方面都付出了高昂的代价。
然而，当12强赛真正开始的时候，满怀希望的球迷却仿佛被浇了一盆冷水。首场比赛他们以0:3的比分输给了澳大利亚队，第二场比赛则以0:1的比分输给了日本队。两连败后，国足直接被逼到了死胡同。接下来的第三场比赛，国足以3：2险胜越南，随后在第四场比赛中以2：3不敌沙特。随后，连续两次1:1战平阿曼和澳大利亚。
12强赛前6轮，国足战绩为1胜2平3负积5分，排名小组第五。距离排名第一的沙特队有11分的差距。剩下的唯一符合资格的理论上的事情是可能的。平心而论，国足有很多比较精彩的比赛，比如战平澳大利亚、险些战胜阿曼等。不过，比赛中李铁主帅在战术和人员方面的争议不断。
尽管结果并非“完全不能接受”，李铁最终还是下课了。一方面，他在对阵澳大利亚赛后新闻发布会上的“32分钟讲话”让他站在了舆论和球迷的对立面；另一方面，也是由于发布会次日的“带销量的微博”与国足自身业务的利益冲突，最终让事件愈演愈烈。
2021年12月3日，中国足协正式发布公告，同意李铁向足协提出的辞去中国国家男子足球队主教练职务的请求，同时任命李霄鹏为主教练。中国国家男子足球队队员。
大年初一输给越南，国足毫无底线“惹众怒”
李霄鹏的上任完全是“脱险”的事情；正是在这个时候，很多俱乐部遭遇了严重的生存危机，拖欠工资成为常态，一些三级职业联赛的俱乐部纷纷解散。球员们忧心忡忡，大环境“岌岌可危”，归化球员的权益得不到保障。随后的战绩已向“无底线”输球发展。
2021年1月27日，国足客场0:2不敌日本队。目前，出线只是理论上的可能，但还是有机会的。 2月1日，大年初一，国足客场1:3不敌越南，让越南队在七连败后在12强赛中首次取得胜利。这也是该队历史上首次输给越南队。失去之后，就更加完整了。错过了卡塔尔世界杯。这样的结果无疑令人愤慨，国足在舆论场上也被口水淹没。
国足客场不敌越南队。照片由 CFP 提供
12强赛最后两轮比赛开始前，文化圈对中国足球的批评再次让国足陷入漩涡。
倒数第二轮，国足顽强逼平提前获得世界杯门票的沙特，稍显欣慰。不过上轮客场0:2不敌阿曼。比赛再次打得“看不懂”，以“全败”结束了卡塔尔世界杯预选赛之旅。
世界杯上，中国足球再次“失败”。当然，当中国足球环境整体下滑，当联赛被破坏到“乱”的地步，当国内球员被现代足球远远抛在后面的时候，国足如果还能进入世界杯，那真是“难以置信”。四年又四年，接下来的四年会发生什么？中国足球如何才能从低谷中爬起来？
扬子晚报/紫牛新闻记者 张辰轩 孙云月 张浩
校对李海辉