桑德兰足球俱乐部成立于1879年，主场位于英格兰东北部桑德兰市威尔河畔新建的光明球场。
桑德兰曾六次夺得英格兰甲级联赛冠军，但最近一次是在 1936 年，尽管他们仍然是最后一支身穿条纹球衣夺得英格兰联赛冠军的球队。他们还曾两次夺得足总杯冠军，其中最著名的一次是在 1973 年，当时他们以乙级联赛球队的身份击败了当时实力强大的利兹联队。桑德兰的传统对手是同样位于英格兰东北部的纽卡斯尔联队。
该俱乐部于1879年由一群教师以桑德兰地区教师协会的名义创立，后来他们加入了其他职业球员，并以桑德兰的名义正式参赛。1885年他们成为一支职业球队，同年加入了数名苏格兰球员，成为球队的首批外籍球员。
1890年加入足球联赛，桑德兰是英格兰北部的顶级俱乐部，此后六年里他们主场只输过一场，成为第一支三次夺得联赛冠军的球队。二战结束后，联赛重新开放，但桑德兰却失去了往日的辉煌，1958年降级，告别了68年的顶级联赛征战纪录（阿森纳后来以79个赛季打破了这一纪录）。此后的日子，桑德兰一直在甲级和乙级之间徘徊。但在1987年，它历史上第一次降级到丙级联赛。在新主教练史密斯的带领下，第二年它又以丙级联赛冠军的身份重返乙级联赛。两年后，虽然在温布利球场举行的升级附加赛决赛中落败，但冠军斯温顿却因为财政问题将升级席位拱手让给了桑德兰。重返甲级联赛后，该队在第一个赛季就降级至乙级联赛。
1890年加入足球联赛，桑德兰是英格兰北部的顶级俱乐部，此后六年里他们主场只输过一场，成为第一支三次夺得联赛冠军的球队。二战结束后，联赛重新开放，但桑德兰却失去了往日的辉煌，1958年降级，告别了68年的顶级联赛征战纪录（阿森纳后来以79个赛季打破了这一纪录）。此后的日子，桑德兰一直在甲级和乙级之间徘徊。但在1987年，它历史上第一次降级到丙级联赛。在新主教练史密斯的带领下，第二年它又以丙级联赛冠军的身份重返乙级联赛。两年后，虽然在温布利球场举行的升级附加赛决赛中落败，但冠军斯温顿却因为财政问题将升级席位拱手让给了桑德兰。重返甲级联赛后，该队在第一个赛季就降级至乙级联赛。
1996赛季夺冠升入英超后，因进球能力不足在英超首季最后一轮不敌温布尔登，最终未能保级。同年光明球场启用，可容纳42000名观众，后扩建至48000座，目前为英格兰第三大俱乐部主场球场。降级后首年在升级附加赛决赛中4-4战平查尔顿，但点球大战落败。次年，桑德兰以破纪录的105分再次夺得英超冠军。
2007-08赛季开始前，球队引进了包括理查德森在内的数名曾效力于英国各联赛的球员，为征战英超做准备。其中，苏格兰门将戈登以900万英镑的价格从哈茨队加盟，打破了英超门将转会费纪录和桑德兰队球员转会费纪录。最终球队仅以3分之差排名第15，避免了降级。
2008-09赛季，球队于2008年11月29日主场1-4不敌博尔顿，桑德兰跌入降级区倒数第三。12月4日，罗伊·基恩宣布辞职，接替他的是成功保级后宣布辞职的里基·桑比亚。6月3日，史蒂夫·布鲁斯出任新任主教练。
2009-10赛季，球队以1000万英镑的价格买下了热刺前锋达伦·本特。本特来到桑德兰之后，迅速融入了球队，并在当赛季为桑德兰打进了24粒进球。桑德兰也凭借本特的出色表现，提前4轮成功保级。
2010-11赛季，桑德兰不断进步，最终位列联赛第10名。2011-12赛季，桑德兰的投入排名第一。将亨德森出售给利物浦获得的2000万英镑为球队增添了维克汉姆、布朗、奥谢、季东元、加德纳、拉尔森、沃恩和韦斯特韦德，让布鲁斯排兵布阵游刃有余。本赛季，桑德兰有望继续展现黑马本色。