随着中国男足国家队实力不断下滑，目前中超、中甲联赛的球员水平很难吸引欧洲俱乐部的目光。学习外国足球被提倡多年，几十年来中国足球向匈牙利、巴西、德国、西班牙、荷兰等足球先进国家学习。2018年世界杯期间，中国足协领导还到克罗地亚考察，与克罗地亚足协达成合作协议，向世界杯亚军克罗地亚学习。邻国日本、韩国一直是我们的榜样。
几十年过去了，中国足球不但没有进步反而倒退了。这让很多人开始疑惑：中国足球是不是选错了方向？到底应该学什么样的足球风格？自上世纪80年代以来，中国足球有过多次向外国足球学习的经历。虽然这些足球圈的西化运动大多以失败告终，但确实开阔了中国足球的眼界。
1987年，为备战汉城奥运会预选赛，时任主教练高丰文率中国国家队赴巴西进行为期两个月的比赛集训，巴西足协安排朱尼尔教练全权负责球队的比赛和训练。
在巴西的两个月里，中国国家队虽然没有遇到弗拉门戈这样的一流球队，但热身赛的对手全部是职业球员。南美球员靠足球养家糊口，工资取决于胜率，有时一场比赛的表现可能会影响到一份职业合同的签订。巴西是足球王国，哪怕是小城市也有好球队、好球员。中国国家队在巴西打了多场热身赛，输的比赢的多，这让带队的巴西主帅非常生气。消息传到国内媒体，引起轩然大波。
回忆起此次巴西之行，国家队部分球员认为自己的技战术水平得到了一定提高，但实际情况是，球员们年轻时的一些技术动作已经成为习惯，很难改变。热身赛中，中国球员基本功差、动作慢等弱点暴露无遗。加之球队在比赛场馆间来回奔波，部分球员与巴西教练之间出现抵触情绪，一定程度上影响了球队的训练效果。
不过，通过与巴西足球的密切接触，一直处于封闭状态的中国足球在观念上发生了许多变化。
巴西教练总是强调控球和球的转移，但和我们对巴西足球的印象不同，巴西教练要求不要做太多的短传和盘带，需要长传来调动对手，让对手的紧逼和密集防守失效。当时有一个很形象的比喻：已经撞到墙了还想撞吗？另一方面，当时中国球员之间还不习惯喊话，巴西教练认为喊话是为了向队友传递场上信息，不是为了尴尬。
此外，巴西队主帅指出，部分球员本想带球过掉对手，但丢球后却给对手制造进攻机会，导致全队回防。他指出，这种整体体力浪费是不必要的。足球不是一个人的表演，需要全队共同努力。贝利、马拉多纳这样的天赋，不是每个人都具备的，即使没有集体配合，也能成为优秀球员。部分前锋没有听从教练的指挥快速回防，这是极不合理的。全员必须整体回防，才能避免失败。
更让国家队教练和球员们震惊的是，巴西球员没有不训练、减少训练量或者赛后调整状态的习惯。巴西人在注重足球技术的同时，也非常重视体能训练。事实胜于雄辩，如果一个球员能有好的身体素质，就能利用自己的身体素质做出更多的突破或者助攻，甚至取得进球。
从巴西回来后，高丰文加强了国家队的体能训练。事实证明，这支国家队是中国足球历史上体能最强的队伍。在国际比赛中，没有一名球员因抽筋而倒下，这与几年后施拉普纳执教的国家队在12分钟的跑动中，多名球员倒下的情况形成了鲜明对比。1988年奥运会预选赛，中国足球在主场首战告负的劣势下，在东京国立体育场以2比0战胜日本，首次实现了冲出亚洲的梦想。
1992年，德国人施拉普纳出任中国男足主教练，开启了中国足球引进外籍教练的先河。他或许不是技术最精湛的外籍教练，但或许是对中国足球影响最大的外籍教练。即便卸任中国队主教练后，施拉普纳依然帮助不少球员去德国踢球。多年后，施拉普纳以自己是欧洲足坛第一个看中中国的人而自豪。他的那句口号至今还让人记忆犹新：“如果你不知道把球踢到哪里，就把球踢进球门。”
施拉普纳在国家队一直崇尚豹子精神，这给中国足球注入了一些硬朗的元素，但也让国家队的红黄牌数量增多。德国足球的严谨态度和韧劲在施拉普纳的球队中体现得并不多，球队引进了太多高大、有实力的球员，却失去了以前国家队对技术的重视。
1990年世界杯德国夺冠，标志着世界足球由进攻向防守的潮流回归，因此532成为很多联赛的主流阵型，边后卫助攻、自由人打法盛行。这一潮流也一定程度上影响了中国国家队。施拉普纳执教期间，一直为国家队的中场球员选拔而苦恼，最终他选用了吴群力、彭伟国、孙炜三名球员，结果却是一次失败的选择。前锋线上全是进攻型球员，没有防守型前锋，后卫太多，中场失去了屏障，最终导致伊尔比德惨败。
米卢带领中国男足成功闯入韩日世界杯，终于让国人实现了世界杯梦。米卢给中国足球带来了多少质变很难说，他更多的是在用自己的快乐足球理念来转移队内矛盾，缓解球队面临的各种压力。经过1997年十强赛的洗礼，这支国家队的球员更加成熟，而米卢多次带队闯进世界杯的经历也让国家队的晋级希望更大了。
从技战术上看，这支国家队更加善于掌控比赛节奏，即使丢球也不慌乱，这种成熟感在以往的国家队中并不多见。米卢并没有完全抛弃中国队快速反击的战术特点，比赛中不少进球都是通过反击打进的，中国队快速、简洁的战术风格被保留了下来。
米卢所在的国家队的一大贡献，就是让世界认识了中国球员。2002年世界杯前后，大批中国球员得以登上欧洲赛场：范志毅加盟苏格兰邓迪联队，孙继海加盟曼城队，张恩华租借至英甲格拉姆斯比队，杨晨加盟，邵佳一加盟，马明宇加盟意甲佩鲁贾队，黎兵租借至德乙奥芬巴赫队，谢晖加盟，吴承英和曲波也分别得到了意甲和英超的试训机会。
这支国家队的一些年轻球员甚至坚持到了10年后西班牙人卡马乔执教的中国国家队。其实从2002年世界杯后接手的荷兰主帅阿里·哈恩，到西班牙主帅卡马乔，都是靠着这支国家队留下的老本。没有这支国家队的成功，后来一些年轻球员也争相出国根本就是不可能的。里皮执教国家队时，根本没有球员在欧洲踢球，里皮的失败也是必然的。
从1992年施拉普纳执教中国国家队到里皮第二次下课，如果算上临时指挥中国杯的卡纳瓦罗，中国国家队先后有9位外籍教练担任过主教练。他们分别是德国人施拉普纳、英国人霍顿、神童米卢、荷兰人阿里哈恩、塞尔维亚人弗兰、西班牙人卡马乔、法国人佩兰、意大利人里皮和卡纳瓦罗。这些教练几乎覆盖了世界足球强国的版图。
但每一位外籍教练的命运都很相似，几乎都是高起点、低起点，最后黯然离职。这里面有很多原因，一方面，我们球员的技术能力很难跟上欧洲顶级教练的执教水平，如果大学教授给小学生讲课，学生是听不懂的。另一方面，国家队的管理水平和一些人为因素影响了外籍教练的执教。比如福拉多时期，就有杜伊科维奇和福拉多的双轨管理体制，这简直就是国外闻所未闻的笑话。
更为重要的是，主教练的频繁更换，让国家队的战术风格缺乏一定的连续性。随着主教练的更换，球队的技战术风格势必会发生一定的变化，而球员无疑是受影响最大的，因为他们必须尽快适应球队技战术风格的变化，否则就会被调整出国家队。在不到28年的时间里，中国队经历了17位主教练，每位主教练的平均任期只有一年半。很难相信在这么短的时间内，中国球员就掌握了意大利足球的链式防守或者荷兰人全攻全守的战术精髓。
中国队没能达到画虎不成反被画狗的目的，他们学的只是外国足球的皮毛，中国足球的很多优点都消失了。中国后卫昔日的强势进攻能力在近几届国家队中消失了，中卫在亚洲杯上被韩国、伊朗队打得落花流水就是明证。至于中国队以往的两翼齐飞、中路包抄、快速反击或者定位球等威胁，现在更是荡然无存。中国足球不进反退是有原因的，连招牌球技都没有了，还怎么跟别的国家比？
在世界任何国家的职业联赛中，管理与经营分离都是一项有效的制度。然而，在中国却难以推行，呼吁多年的职业联赛近来却沉寂无声。
中国足协之所以不愿意放手，让职业足球走向真正的社会化、市场化，还是利益在里面。从1992年中国足协派人去英国足协学习职业化管理经验到现在已经27年了，我们还在向其他国家学习。中国确实有自己的实际情况，但职业足球的制度和规则是相通的。很多制度本来可以为中国所用，但一些推行市场机制的内容最终被篡改得面目全非。
过去，中国足协会定期派教练员前往足球发达国家集训，如时任国家队主教练高丰文就曾到法国集训，金志洋、齐务生、李英发三位教练员均曾到德国集训，金志洋和李英发的集训还得到了时任曼海姆队主教练施拉普纳的支持。
李英发教练深刻感受到国内球队与德国职业球队训练水平的巨大差异，回国后改进训练方案，帮助辽宁队夺得十冠王，他是当时中国足球唯一的正教授级教练。这些优秀的国内教练员都是在国外开拓视野，他们后来的成功很难说和海外训练没有关系。
如今足协很少组织这样的海外集训，多为短期教练员培训班。虽然中超各支球队引进了大批外籍教练，其中不乏欧洲知名教练，但我们从他们身上学到了什么好的训练方法？通过这些教练员培养了多少本土教练？俱乐部的资金投入是否得到了相应的回报？这些问题值得中国足球界人士深刻反思。