比赛目的是每队按照规则，将球击过网，使球落到对方场地上，同时不让球落到本方场地上。每队可以击球3次（不包括拦球），并将球击回对方场地。
比赛以发球开始，发球员将球击过网，落入对方场地。比赛从此时起继续进行，直到球落地、出界，或一方无法合法将球击回对方场地。
排球比赛采用五局三胜制，先赢三局的一方获胜。比赛中，一队每赢一球得一分（每球得分制）。接球队每赢一球得一分并获得发球权。队员以顺时针方向轮换一个位置。每局比赛（决胜局第五局除外）先得25分并领先对方2分的一方获胜。当比分为24:24时，比赛继续进行，直到一方领先2分（26:24、27:25）。决胜局中，先得15分并领先对方2分的一方获胜。当比分为14:14时，比赛继续进行，直到一方领先2分（16:14、17:15）。
发球犯规
发球犯规包括发球时犯规和发球后犯规。
击球时犯规：
（1）上菜顺序错误；
（2）发球员击球或跳起击球时，踏入球场（含端线）内或者发球区外；
（3）第一裁判员吹哨允许发球后，发球员8秒内没有击球；
（4）球未被抛出或持球队员未做出明确清场动作就被击中；
（5）双手击球或者单手抛球、推球；
(6) 将球抛起准备发球，但没有击球。
发球后犯规：
（1）球触及发球队的另一名队员或整个球没有从球网区域内穿过球网的垂直平面；
（2）界外球；
（3）球越过提供发球掩护的个人或集体球员（发球时，如果一名或多名球员站成一团，或挥动手臂、跳跃或移动以阻挡接发球的球员，而球飞过他或她的头顶，则构成个人或集体发球掩护犯规）。
位置错误
根据排球规则，发球队员击球时，如果场上队员没有处于正确位置，就构成位置错误犯规。下列任何一种情况，都是位置错误犯规：
（1）发球选手击球时，场上其他选手没有完全站在本方场区内；
（2）发球队员击球时，场上队员没有按照“前排队员各脚至少有一部分比同一排后排队员双脚更靠近中线”的规定站立；
（3）发球员击球时，场上队员没有按照“左（右）边线各队员至少有一只脚比同排中间队员双脚更靠近左（右）边线”的规则站立。
击球时犯规
双重犯规
排球比赛中，球员身体的任何部位都可以触及球，但如果一名球员（拦网球员除外）连续两次击球或球连续触及他身体的不同部位，则为连续犯规。不过，在第一次击球时，允许球员在同一个击球动作中让球触及他身体的不同部位。
持球犯规
比赛过程中，排球运动员可以用身体任何部位触球，但必须击球，不可以接球或者抛球，否则将被判持球犯规。
四次击球犯规
一支球队连续四次触球（不包括阻挡）算作四次击球犯规。无论球员主动或被动击球，都算一次击球犯规。
击球犯规
如果球员利用队友的支撑或者任何物体在比赛场地上击球，都算犯规。
球门附近球员犯规
球员在网前犯规包括将球击过网、越过中线、触网、从网下越过进入对方空间干扰对方比赛等犯规。将球击过网犯规是指对方进攻击球前或击球过程中，在对方空间内触球的犯规。比赛过程中，如果球员的整个脚、手或其他身体部位越过中线，触及对方场地，即为越过中线犯规。比赛过程中，球员触碰球网或标志杆不犯规。但球员在击球或干扰比赛时触碰球网或标志杆则为犯规。击球后，球员可以触碰网柱、球网全长以外的网绳或其他任何物体，但不得影响比赛。比赛过程中，允许球员从网下穿过进入对方场地，但不影响比赛。如果球员从网下穿过进入对方场地，干扰了对方比赛，则属于犯规。
同时击球
两队或同队队员可同时触球，若同队两名或两名以上队员同时触球，则计为两次或两次以上击球（不包括拦网）。两队队员同时将球击到网后，若球落入球场，比赛应继续进行，获得球权的队仍可击球三次。
阻挡犯规
阻挡犯规包括过网阻挡犯规、后排阻挡犯规、发球阻挡犯规和从标志点外进入对方空间的阻挡犯规。在对方进攻击球前或击球过程中，在对方空间内阻挡触球，是过网阻挡犯规。过网阻挡的判定依据是进攻队员和阻挡队员触球的时间。后排队员或后排自由防守队员完成阻挡或参加完成阻挡的分组时，是后排阻挡犯规。阻挡对方发球是发球阻挡犯规。从标志点伸出手进入对方空间阻挡触球是阻挡犯规。
后排球员进攻击球犯规
如果后排球员在前场区域或踩踏进攻线（或其延长线）时，将高于球网上沿的球击过球网的垂直表面或触及对方拦网队员，则为后排球员进攻击球犯规。
暂停和替换
比赛中，每队最多可申请2次暂停和6次换人，暂停时间限制为30秒。第1至4局每局有2次额外60秒技术暂停，分别在领先球队取得8分和16分时自动执行。决胜局（第5局）没有技术暂停，每队当局可申请2次30秒普通暂停。
关于自由防守者的规定
排球比赛每队可从最后确定的12名队员中选出一名担任自由防守队员（）。自由防守队员穿着与其他队员不同颜色的队服。比赛前，自由防守队员必须在记分表上登记，并在旁边写上字母“L”，其号码必须登记在第一场比赛阵容位置表上。自由防守队员仅以特殊后排队员身份参加比赛，不得从任何位置（包括比赛区和无障碍区）将球直接击到对方场区上方完成进攻性击球。自由防守队员不得发球、拦网或试图拦网。当自由防守队员在前场区进行过顶传球，且整个传球都在球网上方时，其搭档不得对球完成进攻性击球。