乒乓球、足球、台球，哪种运动在中国最受欢迎？大庆国际斯诺克锦标赛目前正在如火如荼地进行中。10月23日的中超联赛第28轮，广州恒大主场1-1战平延边富德，提前两轮夺得本赛季联赛冠军，实现中超六连冠的壮举。但让不少球迷感到意外的是，当晚央视体育频道并没有直播这场冠军焦点战，而是转播了丁俊晖与世界排名第115位的米切尔·曼之间的斯诺克资格赛。哪场比赛更重要，哪项赛事更受关注？这也在网上引发了一些争论。
中国台球运动员数量远超足球运动员
毫无疑问，足球是当今世界第一运动，只要看看世界杯和欧洲杯的影响力，看看欧洲五大联赛的关注度和商业价值就知道了。
在中国，足球联赛也是最早、最具商业价值的体育赛事。不过，这并不意味着足球是中国运动员最多的项目，毕竟我们的“国球”是乒乓球。很多偏远地区的孩子可能没看过足球比赛，但能打几局乒乓球，或者在街头的台球室、夜市打几局台球。以人们对这些球类运动的熟悉程度而言，真的很难说哪项运动是中国运动员最多的项目。
“体育人口”泛指每周从事两次及以上体育活动的人数。根据国际足联官网统计，目前中国以2616万足球运动员数量居世界第一，美国、印度紧随其后。而根据去年发布的《中国足球改革总体方案》，到2025年，中国足球人口将达到5000万。
有说法称，中国台球运动人数有七八千万，甚至接近一亿。针对此，在2015年中国台球协会全国秘书长联席会议上，国家体育总局小球运动管理中心三部主任、中国台球协会秘书长王涛回应道：“之前我也听说有七八千万人，但实际是五千万，其中每年参加专业比赛的也就三五百人。现在，中国台球运动人数不是在增加，而是在减少。”
这样看来，台球在中国其实比足球更受欢迎。
从瓶颈到前所未有的繁荣
丁俊晖2005年夺得中国公开赛冠军后，成为非奥运体育明星。虽然他历经坎坷，但在斯诺克界从未有人取代他的位置。他把台球在中国的形象从街头“坏小子游戏”变成了与英国接轨的高级“绅士运动”。
在丁俊晖的带动下，斯诺克运动在中国得到了长足的发展。据中央电视台的调查，中国有台球室10万个，参与台球运动的人数约5000万人。在中国，打台球的人数比打羽毛球或乒乓球的人数还多。
然而这几年，斯诺克也遭遇了发展的瓶颈，职业排名赛数量缩水至6个，到了生死存亡的关键时刻。此时，世界斯诺克联合会主席巴里·赫恩成功扮演了“救世主”的角色。世界斯诺克联合会官网用“赫恩的革命”来形容当代斯诺克的空前盛况。虽然可能有些夸张，但数据似乎证明这的确是一个激动人心的时代。“据2014年的统计，台球正成为一项全球性运动，在90个国家和地区，有超过1.2亿人从事这项运动，全球观众人数已达4.5亿。它是地球上发展最快的运动之一，未来有机会敲开奥运会的大门。”
世界斯诺克联合会直言，本世纪初英国政府禁止烟草公司赞助体育赛事才是导致斯诺克遭遇金融危机和衰落的原因，而台球运动本身并没有错。
2009年，“火箭”奥沙利文呼吁采取措施拯救斯诺克。此时，巴里·赫恩登上了历史舞台。赫恩是一名商人、一家足球俱乐部的老板，也是一名成功的飞镖和拳击推广人。他还担任过斯诺克之王史蒂夫·戴维斯的经纪人。
赫恩出任世界斯诺克联合会主席后，开始大刀阔斧改革，2009-2010赛季排名赛仅有6场，总奖金只有可怜的350万英镑。2014-2015赛季排名赛增至11场，除大师赛外，还有冠中冠、大奖赛、世青赛等9场欧巡赛和亚巡赛，总奖金高达800万英镑。同时，新的赛事不断加入。
赫恩还改革了比赛制度，取消了之前世界排名前 16 位的选手直接晋级 32 强的保护措施，而是所有人都必须从 128 支球队的抽签第一轮开始。这被认为是一项公平的改革，效仿了网球和高尔夫。这种扁平化的晋级制度打破了传统，引起了相当大的争议，但得到了绝大多数球员的支持。
丁俊晖创造了收视率神话
经过20多年的快速发展，中国足球职业联赛已经成为中国最规范、观看人数最多、商业价值最高的职业体育赛事，中超联赛也成为资本青睐的“抢手货”。但足球俱乐部本身带有明显的地方印记，也导致球迷群体分化。台球没有地域概念，丁俊晖是“中国神童”，全中国球迷都会追随他，这也是央视台球比赛直播创造收视神话的一个关键。
以2016年斯诺克世锦赛半决赛为例，33战全胜的比赛中，丁俊晖以17比11战胜麦克马纳斯，成为历史上首位打进世锦赛决赛的亚洲球员。丁俊晖的半决赛收视率位居全国同期第一，市场占有率高达27%，是《跑男》、《非诚勿扰》等热门综艺节目的数倍。
世界斯诺克联合会也高度关注丁俊晖的巨大影响力，在其官方网站上写道：“2005年中国公开赛，年仅18岁的丁俊晖以9比5战胜亨德利夺冠，震惊全国，1.1亿观众观看了央视直播，引发了一场热潮，如同20年前英国掀起的斯诺克热潮。”
此次，大庆全锦赛上，央视直播了丁俊晖的比赛，却没有直播恒大的冠军赛。央视方面表示，原因一是全锦赛是央视旗下华视体育运营的赛事；二是本场比赛之后能否诞生中超冠军还存在不确定性；三是丁俊晖刚刚夺得上海大师赛冠军，热度很高，对广告商和电视观众的吸引力很大。这些都是制定直播方案时的重要参考因素。
中国正成为斯诺克运动中心
2016-2017赛季，世界斯诺克联合会认证赛事包括19场排名赛和9场邀请赛，其中在中国举办的比赛多达5场，包括总奖金52万英镑的江西玉山世界公开赛、总奖金30万英镑的上海大师赛、总奖金65.7万英镑的大庆国际锦标赛、总奖金65万英镑的广州中国锦标赛以及总奖金51万英镑的北京中国公开赛。
世界斯诺克排名赛赛季每年7月开始，次年5月初结束。以本赛季为例，以玉山世界公开赛开始，以世锦赛结束。玉山只是江西省上饶县的一个下辖县，如此高规格、高奖金的世界排名赛在玉山举办，实属意外惊喜。
同时，世界斯诺克联合会还上调了世锦赛的总奖金，2017年斯诺克世锦赛的总奖金将达到175万英镑，较上届增加25万英镑。
当然，随着中国举办比赛的热潮持续，新秀的培养与产业的发展是需要同步研究的课题。显然，丁俊晖一个人无法支撑起庞大的中国台球产业，而如何改变台球选手学历低、可塑性低的问题也被提上了日程。（广州日报记者 孙嘉辉）